L'immersione in acqua calda (come il relax in una vasca idromassaggio) può aumentare significativamente la temperatura corporea interna, imitando molti degli effetti dell'esercizio aerobico moderato.
Le terapie termali, come le saune e i bagni caldi, sono da tempo utilizzate per il relax e il benessere. Ma un recente studio ha messo a confronto questi metodi, confrontando l'immersione in acqua calda (a 40,5 °C) con la tradizionale sauna a secco a 80 °C e la sauna a infrarossi (tra 45 °C e 65 °C), per verificare quale sia quello che offre i maggiori benefici cardiovascolari e immunologici. I risultati sono sorprendenti: l'immersione in acqua calda aumenta maggiormente la temperatura corporea interna e genera una risposta cardiovascolare e del sistema immunitario più forte rispetto a qualsiasi tipo di sauna. In pratica, una sessione di idromassaggio può agire come un "esercizio passivo", abbassando la pressione sanguigna e aumentando la circolazione, in modo simile all'esercizio fisico moderato.
In questo articolo analizzeremo in dettaglio i risultati dello studio - dalla pressione sanguigna alla gittata cardiaca, fino all'attivazione delle cellule immunitarie - e spiegheremo le implicazioni pratiche per la salute. Vi renderete conto perché che l'immersione nell'acqua calda supera la sauna per alcuni aspetti e che si può scegliere l'una o l'altra a seconda dei propri obiettivi di salute.
Risultati principali: immersione in acqua calda e sauna
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Aumento della temperatura corporea: l' immersione in acqua calda (40,5 °C per 45 minuti) ha provocato il maggiore aumento della temperatura corporea - circa +1,1 °C - molto più elevato rispetto ai +0,4 °C della sauna tradizionale e alla variazione praticamente nulla della sauna a infrarossi. In altre parole, l'acqua calda ha causato un carico termico molto maggiore rispetto all'aria secca o ai raggi infrarossi.
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Risposta cardiovascolare: l' immersione in acqua calda ha provocato il maggiore aumento della gittata cardiaca (volume di sangue pompato dal cuore al minuto), con un incremento di circa +3,7 L/min. In confronto, la sauna tradizionale ha aumentato la gittata di +2,3 L/min e la sauna a infrarossi solo di +1,6 L/min. Ciò significa che il cuore ha lavorato di più nell'acqua calda, pompando più sangue, in modo simile all'esercizio aerobico.
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Abbassamento della pressione sanguigna: l'immersione in acqua calda abbassa la pressione sanguigna più delle sedute in sauna.
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Stimolazione immunologica (IL-6): L'immersione in acqua calda è stata l'unica condizione che ha causato un notevole aumento dell'interleuchina-6 (IL-6), una citochina infiammatoria associata all'esercizio fisico e all'attivazione del sistema immunitario.
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Attivazione delle cellule immunitarie: 24 ore dopo la sessione di acqua calda, i partecipanti hanno mostrato un aumento dei livelli di cellule NK (natural killer) e di linfociti T citotossici (CD8+), cellule chiave nella difesa contro virus e tumori. Questo effetto è durato fino a 48 ore nel caso dei linfociti T.
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Sintesi del confronto: nel complesso, una singola sessione di immersione in acqua calda ha provocato il maggior carico termico, la risposta cardiovascolare e l'attivazione immunitaria rispetto alla sauna tradizionale a secco e alla sauna a infrarossi. La sauna a infrarossi è stata la meno intensa: non è riuscita ad aumentare significativamente la temperatura corporea né a provocare cambiamenti cardiovascolari o immunitari rilevanti.
Lo studio: bagno caldo vs. sauna tradizionale vs. sauna a infrarossi
Lo studio, condotto dall'Università dell'Oregon e pubblicato nel 2025 sull'American Journal of Physiology, è stato il primo a confrontare direttamente gli effetti acuti di tre forme di terapia termica passiva sullo stesso gruppo di partecipanti.
Metodologia:
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Partecipanti: 20 giovani adulti sani (10 uomini e 10 donne), attivi e non fumatori, di età compresa tra 20 e 28 anni.
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Condizioni testate:
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Immersione in acqua calda: 40,5 °C per 45 minuti (bagno che copre il corpo fino al collo).
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Sauna tradizionale a secco: 80 °C, tre sessioni da 10 minuti con pause di raffreddamento tra una e l'altra.
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Sauna a infrarossi: tra 45 °C e 65 °C per 45 minuti.
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I ricercatori hanno misurato la temperatura corporea interna, la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna e la gittata cardiaca durante ogni sessione. Hanno inoltre prelevato campioni di sangue prima e dopo le sessioni (e di nuovo 24 e 48 ore dopo) per valutare i livelli di IL-6 e la conta delle cellule immunitarie.
Bagno caldo: Un allenamento passivo per il cuore
Durante i 45 minuti di immersione in acqua a 40,5 °C, i partecipanti hanno mostrato:
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Aumento significativo della temperatura corporea interna (+1,1 °C)
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Aumento della gittata cardiaca (+3,7 L/min)
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Riduzione della pressione sanguigna
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Aumento acuto di IL-6
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Aumento delle cellule NK e CD8+ nelle 24-48 ore successive.
Questo tipo di risposta fisiologica è simile a quella provocata da un allenamento di intensità moderata. Il calore dell'acqua, unito alla pressione idrostatica, fa sì che il corpo reagisca in modo simile all'esercizio fisico: il cuore pompa più sangue, i vasi si dilatano, il sudore aumenta (ma non evapora) e la temperatura interna aumenta continuamente.
Sauna tradizionale: calore intenso, effetti moderati
Anche la sauna secca (80 °C per 3×10 minuti) ha causato cambiamenti fisiologici:
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Moderato aumento della temperatura corporea (+0,4 °C)
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Aumento della gittata cardiaca (+2,3 L/min)
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Leggera riduzione della pressione sanguigna
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Nessun cambiamento significativo nell'IL-6 o nelle cellule immunitarie
Nonostante i benefici cardiovascolari, il carico di calore era minore rispetto al bagno caldo e il corpo era in grado di regolare meglio la propria temperatura attraverso il sudore e le pause tra le sessioni.
Sauna a infrarossi: comoda ma leggera
La sauna a infrarossi è stata la più delicata delle tre:
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Temperatura corporea praticamente invariata
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Modesto aumento della gittata cardiaca (+1,6 L/min)
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Nessuna variazione della pressione sanguigna o del sistema immunitario
La sensazione è confortevole, ma l'impatto fisiologico è ridotto: l'ideale per chi cerca il relax senza un intenso sforzo cardiovascolare o termico.
Perché l'acqua calda è così efficace?
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Conducibilità termica: l 'acqua trasferisce il calore 25 volte più velocemente dell'aria. Anche a una temperatura inferiore, riscalda il corpo più rapidamente.
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Sudorazione inefficace: in acqua, il sudore non evapora e quindi non raffredda il corpo. Ciò provoca un continuo accumulo di calore.
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Pressione idrostatica: l' acqua esercita una pressione uniforme sul corpo, favorendo il ritorno venoso e aumentando il volume di sangue che arriva al cuore.
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Sessione continua: a differenza delle saune (che prevedono pause tra un turno e l'altro), l'immersione è stata continua per 45 minuti, massimizzando l'effetto termico.
Benefici immunologici: attivazione delle difese naturali
Solo l'immersione in acqua calda ne è la causa:
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Aumento di IL-6 (citochina infiammatoria associata alle risposte adattative)
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Aumento delle cellule NK e CD8+, essenziali per eliminare virus e cellule tumorali.
Questi effetti imitano i benefici dell'esercizio fisico intenso. La sauna tradizionale e la sauna a infrarossi non hanno provocato queste risposte, probabilmente perché non hanno raggiunto un carico termico sufficiente.
Quando scegliere un bagno caldo, una sauna tradizionale o a infrarossi?
| Obiettivo | Scelta migliore |
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| Salute cardiovascolare intensa | Bagno caldo |
| Stimolare il sistema immunitario | Bagno caldo |
| Rilassamento e riduzione dello stress | Sauna tradizionale o a infrarossi |
| Supporto al recupero muscolare | Entrambi |
| Sensibilità al calore | Sauna a infrarossi |
Conclusione: il calore è salute - e il bagno caldo è la via da seguire
Se state cercando un modo efficace per migliorare la salute cardiovascolare, stimolare il sistema immunitario e rilassarvi profondamente, lo studio suggerisce che l'immersione in acqua calda può essere più efficace della sauna, almeno in termini di effetti fisiologici acuti.
Detto questo, tutte le forme di terapia del calore offrono benefici. La cosa più importante è scegliere il metodo più adatto alle proprie preferenze, alla propria routine e alla propria tolleranza al calore, e utilizzarlo in modo costante e sicuro.
"Non ho dubbi che se le persone sono disposte a praticare la terapia del calore, questa si allineerà con un miglioramento della salute, a patto che sia fatta con moderazione".
- Il dottor Christopher Minson, coautore dello studio